In una serie di saggi, Said sostiene l'impatto della cultura tradizionale (principalmente scrittori britannici del XIX e dell'inizio del XX secolo, come Jane Austen e Rudyard Kipling) sul colonialismo e sull'imperialismo, e viceversa come l'imperialismo, la resistenza ad esso e la decolonizzazione abbiano influenzato il romanzo inglese e francese. Nell'introduzione all'opera, Said spiega la sua attenzione al romanzo: "lo considera un oggetto estetico la cui connessione con le società in espansione di Gran Bretagna e Francia è particolarmente interessante da studiare. Il prototipo del romanzo realistico moderno è Robinson Crusoe, e certamente non a caso parla di un europeo che si crea un feudo su un'isola lontana, non europea". Sulla connessione tra cultura e impero, Said osserva che "Il potere di narrare, o di impedire ad altre narrazioni di formarsi ed emergere, è molto importante per la cultura e l'imperialismo, e costituisce uno dei principali collegamenti tra loro". Quindi analizza gli oggetti culturali in gran parte per capire come funziona l'impero: "Perché l'impresa dell'impero dipende dall'idea di avere un impero... e tutti i tipi di preparativi vengono fatti all'interno di una cultura; poi a sua volta l'imperialismo acquisisce una sorta di coerenza, un insieme di esperienze e una presenza di governanti e governati allo stesso modo all'interno della cultura". Said definisce "imperialismo" come "la pratica, la teoria e gli atteggiamenti di un centro metropolitano dominante che governa un territorio lontano". La sua definizione di “cultura” è più complessa, ma suggerisce con forza che non dovremmo dimenticare l’imperialismo quando ne discutiamo. Riguardo alle sue motivazioni generali, Said afferma: "I romanzi e gli altri libri che considero qui li analizzo perché prima di tutto li trovo opere d'arte e di apprendimento stimabili e ammirevoli, di cui io e molti altri lettori proviamo piacere e da cui traiamo profitto. In secondo luogo, la sfida è collegarli non solo con quel piacere e profitto ma anche con il processo imperiale di cui erano manifestamente e palesemente parte; piuttosto che condannare o ignorare la loro partecipazione a quella che era una realtà indiscussa nelle loro società, Suggerisco che ciò che apprendiamo su questo aspetto finora ignorato in realtà e realmente migliora la nostra lettura e comprensione di essi." Si pensa che il titolo sia un riferimento a due opere più antiche, Culture and Anarchy (1867–68) di Matthew Arnold e Culture and Society (1958) di Raymond Williams. Said sostiene che, sebbene “l’età dell’impero” sia in gran parte finita dopo la seconda guerra mondiale, quando la maggior parte delle colonie ottenne l’indipendenza, l’imperialismo continua a esercitare una notevole influenza culturale nel presente. Per essere consapevoli di questo fatto, è necessario, secondo Said, guardare a come colonialisti e imperialisti hanno utilizzato la “cultura” per controllare terre e popoli lontani.
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