In un'opera storica fondamentale, Russell Shorto presenta informazioni sorprendenti sulla fondazione della nostra nazione e rivela con dettagli avvincenti il ruolo cruciale degli olandesi nel rendere l'America quello che è oggi. Alla fine degli anni '60, un archivista della Biblioteca dello Stato di New York fece una scoperta sorprendente: 12.000 pagine di corrispondenza secolare, casi giudiziari, contratti legali e resoconti di una società dimenticata: la colonia olandese centrata su Manhattan, che precedeva le tredici colonie americane "originarie". Negli ultimi trent'anni lo studioso Charles Gehring ha tradotto questo tesoro, che recentemente è stato dichiarato tesoro nazionale. Ora, Russell Shorto ha utilizzato questo materiale vitale per costruire un'ampia narrazione della fondazione di Manhattan che offre una prospettiva nuova e sorprendente su come ebbe inizio l'America. In un racconto che fonde la conoscenza narrativa di un romanziere con una ricerca all'avanguardia, L'isola al centro del mondo spoglia Manhattan del suo asfalto, riportandoci su un'isola selvaggia, un terreno di caccia per gli indiani, popolato da lupi e orsi, che divenne un premio nella lotta per il potere globale tra inglesi e olandesi. In effetti, Russell Shorto mostra che la fondazione dell'America non fu opera dei soli coloni inglesi ma il risultato dello scontro tra queste due potenze del XVII secolo. Infatti, fu Amsterdam, la città più liberale d'Europa, con un'insolita politica di tolleranza e una società poliglotta dedita al libero scambio, a diventare il modello per la città di New Amsterdam a Manhattan. Mentre i puritani del New England stavano fondando una società basata sull’intolleranza, a Manhattan gli olandesi crearono un crogiolo di libero scambio e mobile verso l’alto che avrebbe contribuito a plasmare non solo New York, ma l’America. La storia si sposta dalle sale del potere di Londra e dell'Aia fino ai sanguinosi scontri navali in alto mare. I personaggi della saga, gli uomini e le donne che hanno avuto un ruolo nella fondazione di Manhattan, vanno dal filosofo René Descartes a James, il duca di York, fino alle prostitute e ai contrabbandieri. Al centro della storia c'è un'aspra lotta per il potere tra due uomini: Peter Stuyvesant, il direttore autocratico della colonia olandese, e un eroe americano dimenticato di nome Adriaen van der Donck, un avvocato anticonformista e dalla mentalità liberale la cui brillante abilità politica, impegno per la libertà individuale e amore esuberante per il suo nuovo paese avrebbero avuto un impatto duraturo sulla storia di questa nazione.
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