Steven Noll ripercorre la storia e lo sviluppo delle istituzioni per portatori di handicap mentali nel Sud tra il 1900 e il 1940. Esamina le influenze di genere, razza e classe nel processo di istituzionalizzazione e mette in relazione le politiche del Sud con quelle del Nord e del Midwest, regioni che avevano istituito istituzioni simili molto prima. Inoltre, Noll crea un vivido ritratto della vita e del lavoro all'interno delle istituzioni e dell'impatto dell'istituzionalizzazione sui pazienti e sulle loro famiglie. Al centro della storia c’è il dibattito tra gli umanitari, che sostenevano l’istituzionalizzazione come un modo per proteggere e assistere i malati mentali, e gli aderenti alle politiche pubbliche, che erano principalmente interessati a controllare e isolare i devianti percepiti. Secondo Noll, queste ideologie contrastanti facevano sì che la maggior parte delle istituzioni del sud fossero fondate senza una missione chiara o una comprensione della loro relazione con la società meridionale in generale.
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