Fondata nel 910 per ritornare all'autentico montasticismo di San Benedetto, l'Abbazia di Cluny ha portato una rivoluzione nella Chiesa medievale. Strappando le mani secolari al controllo degli ordini monastici e delle finanze, il grande monastero borgognone e le sue centinaia di case figlie ispirarono gli ecclesiastici dell'XI secolo a prendere il controllo della Chiesa da piccoli signori e imperatori indignati. Potente e rispettato, l'ordine cluniacense gettò una lunga ombra sulla Chiesa europea, ma la sua stessa posizione di leadership portò prosperità nel chiostro e, di conseguenza, autocompiacimento. I Cistercensi furono fondati nel 1098 per riproporre la primitiva osservanza della Regola di San Benedetto. Avendo sperimentato i pericoli mondani che minacciavano, addirittura abbracciavano, i Monaci Neri di Cluny, i Monaci Bianchi di Cîteaux decisero di ritirarsi dal mondo, non di riformarlo. Il loro ascetismo senza compromessi attirò decine di giovani e presto l'Ordine della Cisterna superò quello cluniacense in termini di pio prestigio e personale. Cluniacense si sentì rimproverato; I cistercensi cominciarono a compiacersi. Mentre le voci aumentavano nella primavera dell'estate del 1125, Guglielmo, l'abate benedettino di Clairveaux, prese la penna in mano per controllare il rancore reciproco. Il risultato è l'Apologia, composta da Bernardo e approvata da Guglielmo. Esorcizza i monaci in bianco e nero: cistercensi diventati calunniatori, cluniacensi diventati autoindulgenti, lo spirito satirico di Bernardo non risparmia nessuno che ha perso di vista il primo dovere del monaco, l'amore di Dio e dei fratelli.
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