All’indomani della guerra rivoluzionaria, dopo decenni di intensi sconvolgimenti e dibattiti, il ruolo del cittadino fu visto in gran parte come politico. Ma come rivela Catherine O'Donnell Kaplan, alcuni americani hanno visto la necessità di un regno di uomini pubblici al di fuori della politica. Credevano che né la nazione né loro stessi potessero raggiungere la virtù e la felicità solo attraverso la politica. Immaginando un diverso tipo di cittadinanza, fondarono periodici, fecero circolare manoscritti e conversarono sulla poesia, sull'arte e sulla natura dell'uomo. Hanno riflettuto su William Godwin e Edmund Burke con più attenzione rispetto ai candidati alle elezioni locali e hanno insistito che anche gli altri americani avrebbero dovuto fare lo stesso. Kaplan esamina tre gruppi in particolare: il Friendly Club di New York City, che ruotava attorno a Elihu Hubbard Smith, con collaboratori come William Dunlap e Charles Brockden Brown; la cerchia attorno a Joseph Dennie, direttore di due periodici di grande successo; e gli Antologisti del Boston Athenaeum. Attraverso questi gruppi, dimostra Kaplan, emerse nel primo decennio del diciannovesimo secolo un modello duraturo e influente dell'uomo di lettere.
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