Il raid di Harpers Ferry confermò a molti meridionali l'esistenza di un diffuso complotto del Nord contro la schiavitù. In effetti, Brown aveva raccolto fondi per il suo raid dagli abolizionisti del Nord. Per armare gli schiavi ordinò mille picche a un produttore del Connecticut. Le lettere al governatore Wise tradivano i sentimenti contrastanti che le persone provavano per Brown. Per alcuni era semplicemente pazzo e non doveva essere impiccato. Per altri, fu un martire della causa dell'abolizione, e il suo rapido processo e la sua esecuzione riflettevano la paura e l'arroganza dell'aristocrazia proprietaria di schiavi della Virginia. Molti nordisti condannarono le azioni di Brown, ma lo ritennero giusto nella sua convinzione che la schiavitù dovesse finire. L'incursione di John Brown su Harpers Ferry e la sua successiva esecuzione polarizzò ulteriormente il Nord e il Sud e rese la soluzione della questione della schiavitù centrale nel dibattito nazionale che alla fine portò alla Guerra Civile nel 1861.
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