Il regno animale opera secondo regole antiche, e i cervi nei nostri boschi e nei nostri cortili possono insegnarcene molte, ma solo se ci prendiamo il tempo per notarle. Nell’autunno del 2007, nel sud del New Hampshire, il raccolto di ghiande fallì e gli animali che dipendevano da esso rischiarono la fame. Elizabeth Marshall Thomas iniziò a lasciare il cibo in piccole pile intorno alla sua fattoria. Presto arrivò più di trenta cervi nei suoi campi, e il suo occhio di naturalista rimase incantato. Come facevano a sapere quando venire, tutti insieme, e perché a volte cooperavano, a volte competevano? Nel corso dei dodici mesi successivi osservò le famiglie di cervi locali mentre combattevano durante un inverno rigido; cerbiatti allevati in primavera; respinto coyote, una lince rossa, un orso e molti cacciatori; e arrivò all'autunno successivo quando il raccolto di ghiande tornò alla normalità. Mentre camminava attraverso i suoi boschi, individuando residui di alberi, letti di cervi e cortili di cervi, ha scoperto un vasto mondo nascosto. Le famiglie dei cervi sono gestite dalle loro madri. Le famiglie locali si organizzano in una gerarchia. Adottano orfani; occasionalmente rifiutano un bambino; usano avvertimenti complessi per segnalare il pericolo; segnano i loro territori; padroneggiano i microclimi locali per scegliere i loro letti; inviano innumerevoli messaggi in codice che possiamo leggere, se solo sappiamo cosa cercare. Proprio come ha fatto nei suoi amati libri La vita nascosta dei cani e La tribù delle tigri, Thomas descrive una rete di regole che hanno permesso alle specie terrestri di coesistere per milioni di anni. La maggior parte di noi ha perso il contatto con queste regole, eppure sono una parte profonda di noi, del nostro antico passato evolutivo. La vita nascosta del cervo è un capolavoro narrativo e una delizia per i naturalisti.
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