Il sistema della milizia americana ha svolto molti ruoli nell'America coloniale. Offriva protezione ai coloni, forniva un senso di comunità ai nuovi coloni ed era uno strumento di integrazione per i successivi immigrati. Durante la Rivoluzione la milizia svolgeva il compito di guardia interna e fungeva da riserva di manodopera addestrata per la linea continentale, sebbene molti miliziani combattessero a fianco dell'esercito regolare in scontri cruciali. L'emergere di un vero esercito permanente e il fallimento generale della milizia nella guerra del 1812 portarono a una diminuzione della dipendenza da esso. Dopo il 1900, Elihu Root chiese che la legge e l'addestramento delle milizie fossero rivisti, portando alla nazionalizzazione del sistema e alla sostituzione delle milizie tradizionali con il sistema della guardia nazionale. Durante la prima guerra mondiale, la clausola del doppio arruolamento rendeva i miliziani contemporaneamente membri delle milizie dei propri stati e membri di una milizia nazionale che poteva essere schierata come scelto dal governo federale. Tuttavia, ancora negli anni '80, il governo nazionale e gli Stati si scontrarono sull'addestramento delle milizie oltre i confini nazionali.
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