La tarda antichità vide le invasioni barbariche invadere l’impero romano d’occidente e gli eserciti persiani e arabi posero fine al dominio romano sulle coste orientali e meridionali del Mediterraneo. La tarda antichità fu quindi soltanto un periodo di declino? In questa introduzione Gillian Clark fa luce sul concetto di tarda antichità e sugli avvenimenti del suo tempo, mostrando come quello fosse in effetti un periodo di grande trasformazione. La tarda antichità vide la codificazione del diritto romano, la formulazione delle credenze cristiane, la compilazione del Talmud e la composizione del Corano. Se i Goti saccheggiarono la città di Roma, i Vandali costruirono chiese in Africa e Attila l'Unno ricevette un'ambasciata da Costantinopoli. Antonio d'Egitto e Simeone lo Stilita offrirono nuovi modelli di santità, mentre Agostino, Basilio e Benedetto idearono regole per le comunità monastiche. Artisti tardoantichi realizzarono i mosaici di Ravenna e la prima cupola di Santa Sofia. Ed è stato anche il periodo in cui gli imperatori Diocleziano nel terzo secolo e Giustiniano nel sesto attuarono riforme di governo ampie e tanto necessarie.
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