In un fervente appello a una riflessione più chiara sulle questioni sociali, Christopher Jencks riesamina il modo in cui gli americani pensano alla razza, alla povertà, alla criminalità, all'ereditarietà, al welfare e alla sottoclasse. Sostenendo che né le idee liberali né quelle conservatrici su questi temi resistono a un attento esame, egli chiede meno enfasi sui principi politici e maggiore attenzione a programmi specifici. Jencks descrive come la politica del welfare fosse dominata nei primi anni ’80 dai conservatori che promuovevano idee che giustificavano tagli drastici ai programmi sociali della Great Society di Lyndon Johnson. Credevano che un periodo di crescita economica sostenuta, con tasse basse e mercati liberi, avrebbe fatto di più per aiutare i poveri piuttosto che coccolarli con l’assistenza pubblica. Nonostante l’espansione economica degli ultimi anni di Reagan, tuttavia, i problemi della persistente povertà divennero ancora più gravi. Con chiarezza e un dono per l'analogia appropriata, Jencks analizza i principali libri su argomenti come l'azione affermativa (Thomas Sowell), la "rete di sicurezza" (Charles Murray), gli effetti dell'ereditarietà sull'apprendimento e la propensione a commettere crimini (James Q. Wilson e Richard Herrnstein), la cultura del ghetto e la sottoclasse (William J. Wilson). La sua intenzione è quella di "disgregare i presupposti empirici e morali che le ideologie tradizionali legano insieme, rendendo più complicata l'immagine del mondo del lettore" - In altre parole, costringere noi (lettori e politici) a guardare il modo in cui i vari piani correttivi effettivamente riescono o falliscono. Ad esempio, è convinto che finché non trasformeremo l’AFDC in modo da rafforzare anziché sovvertire gli ideali americani sul lavoro e sul matrimonio, gli sforzi per costruire uno stato sociale umano non avranno mai successo. Altre prescrizioni, inizialmente sorprendenti e talvolta scioccanti, mostrano un buon senso dimostrabile una volta esaminate. Come dice l'autore: "Se questo libro incoraggia i lettori a pensare alla politica sociale in modo più concreto, avrà raggiunto il suo scopo primario".
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