Pochi periodi nella storia giapponese sono più affascinanti del settimo secolo. Questo fu il periodo in cui il buddismo conobbe la sua fioritura iniziale nel paese e il periodo in cui furono costruiti Asukadera, Kudara Odera, Kawaradera e Yakushiji (i "Quattro Grandi Templi" come venivano chiamati nei testi antichi). Nonostante la loro enorme importanza storica, queste strutture hanno ricevuto solo un’attenzione limitata nella letteratura occidentale, principalmente perché ora sono rovine. L'attenzione è stata invece posta su Horyuji, una struttura splendidamente conservata, ma non un tempio chiave del periodo. Donald McCallum cerca in questo volume di riportare i quattro grandi templi al loro giusto posto nella storia del buddismo giapponese e dell'architettura buddista. Le straordinarie scoperte archeologiche avvenute negli ultimi decenni nell'area di Asuka-Fujiwara forniscono la base per il compito monumentale che McCallum si è prefissato. Tre dei templi sono stati studiati archeologicamente, ma uno, Kudara Odera (il primo tempio reale in Giappone), fino a poco tempo fa era conosciuto solo attraverso riferimenti testuali, principalmente quelli che menzionavano la sua pagoda a nove piani, un formato strettamente legato ai grandiosi templi reali di Cina e Corea. Una serie di scavi effettuati tra il 1997 e il 2001 a Kibi Pond hanno portato alla luce quelli che si pensa siano i resti di Kudara Odera. Nel sito è stata scoperta una piattaforma, delle dimensioni adeguate per una grande pagoda, a indicare l'affidabilità delle fonti testuali. Questi risultati hanno reso necessario un ripensamento della prima architettura buddista in Giappone. I Quattro Grandi Templi fornisce il primo resoconto dettagliato in lingua inglese di questi scavi. Nelle sue analisi dettagliate di ciascuno dei quattro templi, McCallum considera questioni storiografiche, ambientazioni e layout, fondazioni, piastrelle, reliquie e icone e consente ai lettori di seguirne l'evoluzione cronologica. Una caratteristica fondamentale è l'intreccio di dati archeologici e documentari per chiarire numerosi problemi storici che finora hanno resistito a soluzioni plausibili. Sebbene il focus sia sui templi, il libro esamina sviluppi politici e religiosi più ampi che fungono da contesto per lo studio. Si sforza inoltre di unificare i dati sui grandi templi reali in Cina, Corea e altre parti del Giappone, fornendo così approfondimenti interculturali su una questione che è stata spesso discussa solo in termini di una singola regione. I Quattro Templi è uno studio magistrale e sfaccettato che modificherà e arricchirà radicalmente la comprensione attuale degli antichi templi buddisti del Giappone. Sicuramente genererà una notevole discussione tra gli studiosi nei campi della storia giapponese e asiatica, della storia dell'arte e degli studi buddisti.
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